¿Qué es la Corriente Eléctrica?

La corriente eléctrica es el flujo de carga eléctrica a través de un conductor. Se mide en amperios (A), comúnmente llamados amps. La corriente es lo que hace que los circuitos realicen trabajo útil: enciende LEDs, hace girar motores y alimenta microcontroladores. Sin flujo de corriente, un circuito no hace nada.

Cómo funciona la corriente eléctrica

La corriente fluye cuando una fuente de voltaje (como una batería) crea una diferencia de potencial eléctrico a través de un circuito. Esta diferencia de potencial empuja los electrones a través del conductor de un terminal al otro, creando un flujo continuo de carga.

Usando la analogía del agua: si el voltaje es la presión del agua, la corriente es el flujo real de agua a través de la tubería. Mayor presión (voltaje) empuja más agua (corriente) a través de la tubería, a menos que la tubería sea estrecha (la resistencia es alta).

La relación entre corriente, voltaje y resistencia está definida por la Ley de Ohm:

I = V / R

Donde:

• I = corriente en amperios (A)
• V = voltaje en voltios (V)
• R = resistencia en ohmios (Ω)

Esto nos dice que para un voltaje dado, más resistencia significa menos corriente, y menos resistencia significa más corriente. Calcula cualquiera de estos valores con nuestra Calculadora de Ley de Ohm.

El amperio explicado

Un amperio se define como un culombio de carga eléctrica pasando por un punto en un segundo. Un culombio es aproximadamente 6.24 × 10¹⁸ electrones. En la práctica, la mayoría de la electrónica funciona con corrientes mucho menores:

Corriente convencional vs flujo de electrones

Hay dos formas de describir la dirección de la corriente, y esto confunde a muchos principiantes:

• Corriente convencional fluye de positivo (+) a negativo (−). Este es el estándar usado en diagramas de circuitos, libros de texto e ingeniería. Se estableció antes de que los científicos descubrieran que los electrones son los portadores de carga.
• Flujo de electrones va de negativo (−) a positivo (+). Esta es la dirección física real en que se mueven los electrones en un conductor.

Ambas convenciones describen el mismo circuito y producen los mismos resultados en los cálculos. Todos los esquemas y fórmulas en este sitio usan la dirección de corriente convencional (positivo a negativo), que es el estándar universal en electrónica.

Corriente DC vs corriente AC

La corriente viene en dos formas dependiendo de cómo se comporta la fuente de voltaje:

Corriente directa (DC)

DC fluye en una sola dirección, a una velocidad constante. Las baterías, paneles solares, puertos USB y placas Arduino todas proporcionan DC. Cuando conectas un LED a una batería de 9V, la corriente fluye continuamente desde el terminal positivo a través del LED hasta el terminal negativo.

Corriente alterna (AC)

AC invierte la dirección periódicamente. Los enchufes de pared proporcionan AC: en América del Norte a 60 Hz (la corriente invierte dirección 120 veces por segundo), en Europa a 50 Hz. AC se usa para transmisión de energía porque puede aumentarse o reducirse fácilmente usando transformadores.

Para una comparación más profunda, ve nuestra guía AC vs DC.

Corriente en circuitos en serie y paralelo

Cómo se comporta la corriente depende de la configuración del circuito:

Corriente en un circuito en serie

En un circuito en serie, la corriente es la misma a través de cada componente. Solo hay un camino para que fluya la carga, entonces la misma cantidad de corriente pasa por cada resistencia, LED u otro componente. Si 20 mA fluyen por la primera resistencia, 20 mA fluyen por todas ellas.

I_total = I₁ = I₂ = I₃

Corriente en un circuito paralelo

En un circuito paralelo, la corriente se divide entre ramas. La corriente total de la fuente se divide entre los caminos paralelos, con más corriente fluyendo por ramas de menor resistencia. Las corrientes de rama se suman para dar la corriente total.

I_total = I₁ + I₂ + I₃ + ...

Esta es la Ley de Corrientes de Kirchhoff: la corriente total que entra a una unión es igual a la corriente total que sale de ella.

Cómo medir corriente

La corriente se mide con un amperímetro o un multímetro configurado en modo de corriente (A o mA). A diferencia de la medición de voltaje (que se hace en paralelo), la corriente debe medirse en serie: rompes el circuito e insertas el medidor para que toda la corriente fluya a través de él.

Pasos para medir corriente

1. Apaga el circuito.
2. Configura tu multímetro al rango de corriente apropiado (A para corriente alta, mA para corriente pequeña).
3. Rompe el circuito en el punto donde quieres medir la corriente.
4. Conecta el medidor en serie: sonda roja en el lado más cercano al terminal positivo, sonda negra en el otro lado.
5. Enciende el circuito nuevamente y lee el valor de corriente.

Advertencia: Nunca conectes un amperímetro en paralelo a través de un componente o fuente de voltaje. Un amperímetro tiene resistencia interna casi cero y creará un cortocircuito, potencialmente quemando el fusible del medidor o dañando el circuito.

¿Cuánta corriente usan los componentes comunes?

Conocer estos valores te ayuda a elegir la fuente de alimentación correcta, el calibre de alambre y los componentes de protección para tus proyectos. Cuando uses LEDs con un Arduino, necesitas una resistencia limitadora de corriente: usa nuestra calculadora de resistencia LED para encontrar el valor correcto.

Corriente y seguridad

Es la corriente a través del cuerpo, no solo el voltaje, lo que causa lesiones. Sin embargo, mayor voltaje puede empujar más corriente a través de la resistencia del cuerpo (~1,000–100,000 Ω dependiendo de las condiciones):

• 1 mA: Hormigueo apenas perceptible.
• 10–20 mA: Descarga dolorosa, posible bloqueo muscular ("no puedes soltar").
• 100–200 mA: Potencialmente fatal (fibrilación ventricular).
• 1+ A: Quemaduras severas y daño interno.

Para electrónica de hobby a 5V–12V DC, el riesgo es muy bajo. El voltaje de red (120V/230V AC) es peligroso y solo debe ser manejado por personas calificadas.

Errores comunes con corriente

• Medir corriente en paralelo. Conectar un amperímetro a través de un componente crea un cortocircuito. Siempre mide la corriente en serie.
• Exceder la clasificación de corriente de un componente. Cada LED, resistencia e IC tiene una clasificación máxima de corriente. Excederla causa sobrecalentamiento o falla. Un LED estándar clasificado para 20 mA se quemará si le aplicas 200 mA.
• Olvidar resistencias limitadoras de corriente. Los LEDs tienen resistencia directa muy baja. Sin una resistencia en serie, la corriente a través del LED será demasiado alta. Ve nuestra guía de cableado LED para conexiones apropiadas.
• Confundir la dirección de corriente. La corriente convencional va de + a −. El flujo de electrones va de − a +. Al leer esquemas y hojas de datos, siempre usa corriente convencional.

Resumen

La corriente eléctrica es el flujo de carga a través de un conductor, medida en amperios. La corriente fluye cuando el voltaje empuja la carga a través de un circuito contra la resistencia, como se describe en la Ley de Ohm (I = V / R). En circuitos en serie, la corriente es la misma en todas partes; en circuitos paralelos, la corriente se divide entre ramas. La corriente se mide en serie usando un amperímetro. Entender la corriente es esencial para elegir los componentes correctos, calcular el consumo de energía y construir circuitos seguros.